O Príncipe Henrique (1394-1460), também conhecido como Príncipe Henrique, o Navegador, foi um príncipe português que desempenhou um papel fundamental nos primeiros dias da exploração europeia. Embora não tenha se aventurado pessoalmente em longas viagens, foi a força motriz de muitas expedições que expandiram o conhecimento marítimo e a influência de Portugal ao longo da costa de África. Aqui estão suas principais iniciativas e conquistas de exploração:
1. Primeiras Expedições:
O Infante D. Henrique incentivou e patrocinou expedições portuguesas destinadas a explorar a costa ocidental de África. Em 1419, enviou dois navios que navegaram pela ilha do Porto Santo e depois pela Madeira. Estas viagens marcaram o início da expansão de Portugal para além das suas fronteiras originais.
2. Observatório e Escola de Navegação de Sagres:
Henry estabeleceu um centro de navegação e investigação náutica em Sagres, Portugal. Na Escola de Navegação reuniu especialistas em cartografia, astronomia e matemática para estudar e melhorar as técnicas de navegação, criando um centro de conhecimento que beneficiaria enormemente os exploradores portugueses.
3. Exploração da Costa Africana:
O principal objetivo do Príncipe Henrique era encontrar uma rota marítima para as Índias Orientais (Ásia) ao redor da África, contornando o Mar Mediterrâneo controlado pelos muçulmanos e as rotas terrestres. Ele organizou sistematicamente expedições para explorar a costa ocidental da África, uma seção de cada vez. Em meados do século XV, os exploradores portugueses chegaram à região subsaariana.
4. Descobertas notáveis:
Algumas das principais descobertas durante a era do Príncipe Henrique incluíram:
- Cabo Bojador (1434), anteriormente considerado o fim do mundo
- Costa da Guiné (1434-1460)
- Serra Leoa (1461)
- Ilhas de Cabo Verde (1460-62)
- Costa do Ouro (1471)
- São Tomé e Príncipe (1472)
5. Impacto e Legado:
A exploração sistemática da costa africana por Henrique lançou as bases para a futura navegação e comércio português. As suas iniciativas não só ampliaram os limites do conhecimento geográfico, mas também levaram ao estabelecimento de postos comerciais avançados, ao comércio de especiarias e, eventualmente, à descoberta da rota marítima para a Índia por Vasco da Gama em 1498.
A abordagem visionária do Infante D. Henrique à exploração e patrocínio da investigação científica solidificou a posição de Portugal como uma potência marítima líder nos séculos XV e XVI, contribuindo enormemente para a Era dos Descobrimentos.