A melodia do cantochão, também conhecida como canto gregoriano, era simples por vários motivos:
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Para facilitar a memorização e transmissão: A canção da planície destinava-se principalmente ao uso litúrgico, o que significa que precisava ser cantada por um grande número de pessoas, muitas vezes sem formação musical. Melodias simples eram mais fáceis de aprender e lembrar, permitindo ampla participação nos cultos da igreja.
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Para focar no texto: O objetivo principal do cantochão era expressar as palavras da liturgia. Melodias simples não distraíam o sentido do texto, permitindo-lhe ser claramente compreendido e apreciado.
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Para refletir a simplicidade da vida cristã primitiva: Os primeiros cristãos valorizavam a simplicidade e a austeridade nas suas vidas, e este espírito reflectia-se na sua música. A simplicidade do cantochão era vista como uma forma de expressar a pureza e devoção de sua fé.
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Para ser adaptável a diferentes contextos: A canção da planície era cantada em vários contextos, desde pequenas reuniões até grandes catedrais. Melodias simples eram fáceis de adaptar a diferentes ambientes acústicos e podiam ser cantadas por diferentes grupos de cantores.
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Para facilitar o desenvolvimento de estilos musicais posteriores: A simplicidade do cantochão forneceu a base para o desenvolvimento de estilos musicais mais complexos, como organum e polifonia. Permitiu aos compositores explorar diferentes harmonias e texturas, mantendo os elementos essenciais da tradição do canto.
Além destas razões práticas e simbólicas, as melodias simples do cantochão são frequentemente descritas como tendo uma certa beleza e serenidade. Isto é conseguido através do uso de:
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Padrões melódicos: Frases e intervalos melódicos repetidos criam uma sensação de repetição e continuidade.
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Modo: O uso de escalas modais em vez de escalas maiores ou menores acrescenta um sabor único e uma sensação de antiguidade.
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Ritmo: O ritmo flexível do cantochão permite um fluxo natural e enfatiza o texto.
Embora aparentemente simples, o cantochão é uma forma de música altamente sofisticada e eficaz. A sua simplicidade não é um sinal de primitivismo, mas sim um reflexo do seu propósito e dos valores da cultura que o criou.