A história da música clássica remonta ao século IX, com o surgimento da primeira música polifónica na Europa. Esta música antiga baseava-se no canto gregoriano, uma forma de música litúrgica monofônica (de voz única) desenvolvida pela Igreja Católica. A música polifônica desenvolveu-se a partir do canto gregoriano, à medida que os compositores começaram a adicionar vozes adicionais à melodia, criando um som mais rico e complexo.
A primeira música polifônica conhecida é o organum, que era uma espécie de acompanhamento improvisado do canto gregoriano. Ao organum seguiu-se o moteto, composição polifónica baseada num texto sagrado. Os motetos eram frequentemente cantados por um coro, com cada voz cantando uma parte diferente da melodia.
No século XIII, o movimento Ars Nova surgiu na França. Este movimento caracterizou-se pela utilização de ritmos e harmonias mais complexas, bem como pelo desenvolvimento de novos instrumentos musicais. O período Ars Nova viu o surgimento da missa polifônica, uma composição musical complexa que se baseava na missa católica.
O século XIV viu o surgimento do estilo musical renascentista. Este estilo foi caracterizado por um interesse renovado pela cultura clássica grega e romana e pelo uso de textos mais seculares (não religiosos) na música. O período da Renascença também viu o surgimento da ópera, uma forma de teatro musical que combinava música, drama e dança.
O século XVII viu o surgimento do estilo musical barroco. Este estilo caracterizou-se pelas suas qualidades dramáticas e emocionais, bem como pela utilização de grandes orquestras e harmonias complexas. O período barroco viu surgir o concerto, uma composição musical para solista e orquestra, e a sonata, uma composição musical para um instrumento solo ou um pequeno grupo de instrumentos.
O século 18 viu o surgimento do estilo clássico de música. Este estilo foi caracterizado por sua clareza, equilíbrio e simplicidade. O período Clássico viu o surgimento da sinfonia, uma composição musical em grande escala para orquestra, e do quarteto de cordas, uma composição musical para quatro instrumentos de cordas.
O século 19 viu o surgimento do estilo musical romântico. Este estilo caracterizou-se pela intensidade emocional e expressividade, bem como pela utilização de grandes orquestras e harmonias complexas. O período romântico assistiu ao surgimento do poema tom, composição musical baseada numa obra literária ou poética, e da ópera, que atingiu o seu apogeu neste período.
O século 20 viu o surgimento do estilo moderno de música. Este estilo caracterizou-se pela experimentação de novas formas e técnicas musicais, bem como pela utilização de instrumentos eletrónicos. O século XX viu a ascensão do jazz, uma forma de música improvisada que se originou na comunidade afro-americana, e do rock and roll, uma forma de música popular que surgiu nos Estados Unidos na década de 1950.