A poesia de Walt Whitman sobre a instituição da escravidão reflete uma perspectiva complexa e em evolução. Durante o início de sua carreira, ele expressou sentimentos que refletiam as atitudes comuns em relação à escravidão predominantes em meados do século XIX. Por exemplo, em seu poema “The Song of the Broad-Axe”, publicado em 1850, Whitman inclui uma passagem que endossa a ideia de conquistar terras estrangeiras e submeter seus habitantes à servidão:
"Eis! as grandes cidades! eis! as fábricas fervilhantes e as inúmeras fazendas!
Veja! os escravos, amarrados e conduzidos através da vasta extensão!
Veja! a massa pobre, cansada, faminta e desesperada!"
No entanto, as opiniões de Whitman começaram a mudar à medida que o movimento abolicionista ganhava impulso e o sentimento público contra a escravidão se intensificava. Em seus poemas posteriores, ele assumiu uma posição mais explícita contra a escravidão e expressou empatia pelo sofrimento dos indivíduos escravizados. No poema “I Sing the Body Electric”, escrito em 1855, ele enfatiza a humanidade compartilhada por todas as pessoas, independentemente de raça ou status, e denuncia os efeitos desumanizantes da escravidão:
"Eu sou o escravo perseguido, estremeço com a mordida dos cães,
O inferno e o desespero estão sobre mim, quebram e quebram novamente os atiradores,
Eu agarro os trilhos da cerca, meu sangue escorre, diluído com o lodo da minha pele,
Eu caio nas ervas daninhas e nas pedras,
Os cavaleiros estimulam seus cavalos relutantes, aproximam-se,
Provocam meus ouvidos tontos e me batem violentamente na cabeça com suas coronhas."
A poesia de Whitman durante a Guerra Civil e depois tornou-se cada vez mais alinhada com a causa antiescravidão, e ele desempenhou um papel fundamental na formação do discurso público sobre o assunto por meio de seus escritos.
Em resumo, embora os primeiros trabalhos de Whitman contenham evidências de visões convencionais sobre a escravidão, seus poemas posteriores demonstram seu crescimento na compreensão e no compromisso com a causa da abolição, levando-o a expressar simpatia pela situação dos indivíduos escravizados e, em última análise, rejeitando a instituição da escravidão. .