O tema de The Bet, de Anton Chekhov, é o conflito entre duas filosofias opostas:uma que valoriza os prazeres mundanos e os bens materiais, e outra que enfatiza a importância do desenvolvimento espiritual e intelectual. No início da história, o protagonista, um rico banqueiro chamado A.G.P., mantém a primeira visão. Ele acredita que não há alegria maior do que experimentar tudo o que a vida tem a oferecer, incluindo comida, bebida, música e mulheres. Ele tem tanta certeza de que esta é a melhor maneira de viver que aposta com seu amigo, um jovem advogado chamado Ivan Ivanovich, que poderá permanecer em prisão solitária por 15 anos sem enlouquecer.
Ivan Ivanovich, por outro lado, acredita que a vida verdadeiramente plena é aquela que se dedica à busca do conhecimento e ao crescimento intelectual. Ele argumenta que os prazeres materiais são passageiros e insubstanciais, e que somente cultivando a mente e a alma uma pessoa pode realmente encontrar felicidade e contentamento.
A aposta está definida e A.G.P. muda-se para um pequeno quarto na casa de Ivan Ivanovich, onde permanecerá pelos próximos 15 anos. Durante esse período, não lhe é permitido nenhum contato com o mundo exterior, exceto para a entrega diária de alimentos e jornais.
A princípio, A.G.P. tem dificuldade em se adaptar à sua nova vida. Ele sente falta dos luxos aos quais estava acostumado e luta contra a solidão e o tédio. Mas com o passar do tempo, ele começa a descobrir as alegrias da vida simples. Ele sente prazer em ler e estudar e começa a apreciar a beleza da natureza e a companhia do próximo.
Depois de 15 anos, a aposta aumenta e Ivan Ivanovich vem cobrar A.G.P. do quarto dele. Ele fica surpreso ao descobrir que seu ex-amigo está com boa saúde e bom humor, e parece ter sido transformado por sua experiência.
A.G.P. conta a Ivan Ivanovich que aprendeu muito durante o confinamento e que agora acredita que a busca pelo conhecimento é muito mais gratificante do que a busca pelo prazer. Ele diz que é grato a Ivan Ivanovich por lhe dar a oportunidade de aprender esta lição.
A história termina com A.G.P. saindo da casa de Ivan Ivanovich e saindo para a movimentada cidade, onde está pronto para começar uma nova vida.